茶马贸易是指唐宋以来中国内地农业地区与西南边疆游牧地区之间进行的以茶、马为代表性商品的贸易，“茶马古道”是进行茶马贸易往来的交通要道，它主要穿行于今滇、川、藏横断山脉地区和金沙江、澜沧江、怒江三江流域，是以茶马贸易为主要内容、以马帮为主要运输方式的一条古代商道。
史料记载，在唐代南诏时期，云南茶便销往四面八方，银生城也因茶而名。《滇海虞衡志》（1799年）记叙：“普洱茶古属银生府，则西番之用普茶，已自唐时”。指出了银生府的“普茶”早在唐代南诏时期就已通过茶马古道销往西藏、西康等地。
西藏属高寒地区，藏民生活需要摄入高热量的脂肪，饮食以牛羊肉、奶类、酥油等为主，过多的脂肪在人体内不易分解，需要茶叶来帮助消化和弥补蔬菜的不足。“一日无茶则泻，三日无茶则病”，饮茶成为了藏民族的一种全民族习俗。
而藏区、川、滇地区产良马不产茶，内地民间役使、军队征战都需要大量的骡马。于是具有“互补性”的茶马古道应运而生。
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