马古道所穿越的川滇西部及藏东地域是我国典型的横断山脉地域，也是南亚板块与东亚板块挤压所构成的极典型的地球皱褶地域。岷江、大渡河、雅砻江、金沙江、澜沧江、怒江六条大江分别自北向南、自西向东地从这里穿过，构成了世界上最共同的高山峡谷地貌。由于高山深谷的阻隔和对外交往的不便，使该地域的民族文化呈现了两个突出特性：第一，文化的多元性特性异常突出。沿着茶马古道游览，任何人都可深入地感遭到一个现象，即随着汽车的前行，沿途的民居款式、穿着服饰、民情习俗、所说言语乃至房前屋后宗教信仰标志一直像走马灯一样变化着，让你目不暇接。对这种现象，当地谚语有一个形象的概括，叫“五里不同音，十里不同俗”。这种多元文化特性，使茶马古道成为一条极富魅力且多姿多彩的民族文化走廊。第二，沉淀和保存着丰厚的原生形态的民族文化。茶马古道所途经的河谷地域大多是古代民族迁移活动的通道，许多古代先民在这里留下了他们的踪迹，许多原生形态的古代文化要素至今仍沉淀和保存在当地的文化、言语、宗教和风俗中，同时也有许多历史之谜和解开这些历史之谜的线索蕴藏其中。千百年来，不只是汉、藏之间，藏族与西南其他少数民族乃至藏族内部各族群之间的文化交流与传播均在这里默默地、不连续地停止着，这里既有民族文化的抵触与碰撞，也有各民族文化之间积极的互动、交融与异化。事实上，正是这条东西横跨数千里，穿越青藏高原众多不同民族（或不同族群相貌）、不同言语和不同文化地域的茶马古道，犹如一条彩带将他们有机地串连起来，使他们既坚持本人的特性，又彼此沟通和联络并协同开展。所以，茶马古道既是民族多元文化荟萃的走廊，又是各种民族文化停止交流、互动并各自保存其固有特性的一个极具魅力的地域。诚如费孝通先生所言，该地域“堆积着许多如今还活着的历史遗留，应当是历史与言语科学的一个宝贝园地”。
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