这是一条远自唐代，历经宋、元、明直到清末，再到20世纪五六十时代滇藏、川藏公路修通，长达1200余年历史的名符其实的古道。由中国大西南横断山脉东侧的云南和四川的茶叶产地动身，以人背马驮这种最原始的运载方法，穿越横断山脉以及金沙江、澜沧江、怒江等大江大河向西延伸，蛛网般覆盖了中国最大的两个高原，最终通向喜马拉雅山南部的南亚次大陆。跟着茶文化和藏传佛教的兴起和传达，跟着茶马互市的展开，这条路途也成了“规范”的。
打破了西南边地在地理上的阻隔与关闭，它像一条强有力的血脉，将历史悠久的源源不断地输往全国各地乃至海外。
数千年来，茶马古道上露宿风餐的马帮来往不停。由古道、马帮和的锁链构成了一幅少数民族历史的画卷。可以说，从开始的县府动身辐射四方的茶马古道，见证了普洱茶的沧桑和兴衰，承载了普洱茶的历史。
历史上的外销道路主要有以下几条：第一条是从普洱动身至昆明等地到四川的成都、重庆等直至京城；第二条是普洱经下关到丽江与西康西藏互市；第三条则为由勐海至边境口岸打洛，再分两路，一路至缅甸、泰国，另一路经缅甸到印度、西藏；第四条由勐腊的易武茶山开始，至老挝丰沙里，到河内再往南洋。
曾有人又作:“沿途，有着可称为世界上最绚丽动听的山水，触目惊心的苍莽与旷世的沉寂让人不由震惊。苍凉的美、严格的美容易就把人带入史前时代。除却大山大川，茶马古道沿途有的是极富灵性的石头和无比奇妙的云，以及超凡脱俗的天光。那些历尽沧桑的石头，那亿万年来不老的蓝天，那一逝不再、永不重复的云，那好像来自极地或外太空的光辉，它们组合成的颜色令人激动不已。而如果在晴天的晨曦中和晚霞里走过西藏的大地，你一定会为那种剔透明亮的光泽所震撼。只需看到一眼，只需沐浴一次，人生便因之而生辉。”
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